सही उत्तर टाइग्रिस और यूफ्रेटीस नदियां हैं। ये दोनों नदियां पूर्वी तुर्की के उच्च भूभाग से निकलती हैं, सीरिया तथा इराक से होकर दक्षिण-पूर्व दिशा में बहती हैं, और अंततः फारस की खाड़ी में जा मिलती हैं, तथा इन दोनों के बीच स्थित उपजाऊ जलोढ़ मैदान ने ही ग्रीक-मूल शब्द 'मेसोपोटामिया' को जन्म दिया, जिसका शाब्दिक अर्थ है 'नदियों के बीच की भूमि'। इस क्षेत्र ने मानवता की कुछ प्रारंभिक नगरीय सभ्यताओं को जन्म दिया, जिनमें सुमेरी, अक्कादी, बेबीलोनियाई तथा असीरियाई सभ्यताएं शामिल हैं, जिन्होंने इन्हीं जलधाराओं के किनारे प्रारंभिक लेखन प्रणालियां, विधि संहिताएं तथा सिंचाई-आधारित कृषि विकसित की, जिससे टाइग्रिस-यूफ्रेटीस तंत्र न केवल विश्व इतिहास बल्कि इराक के वर्तमान भूगोल के लिए भी आधारभूत बन गया। पहला भ्रामक विकल्प 'नील और यूफ्रेटीस' गलती से नील नदी को शामिल करता है, जो वास्तव में उत्तरी अफ्रीका में प्राचीन मिस्री सभ्यता की परिभाषित नदी है और मेसोपोटामिया से इसका कोई सीधा संबंध नहीं है। दूसरा भ्रामक विकल्प 'टाइग्रिस और सिंधु' सही रूप से टाइग्रिस को बनाए रखता है परंतु गलती से सिंधु को जोड़ देता है, जो दक्षिण एशिया की अलग सिंधु घाटी (हड़प्पा) सभ्यता से संबद्ध है। तीसरा भ्रामक विकल्प 'यूफ्रेटीस और जॉर्डन' यूफ्रेटीस को बनाए रखता है परंतु उसे बहुत छोटी जॉर्डन नदी के साथ गलत ढंग से जोड़ता है, जो इस्राइल और जॉर्डन के निकट लेवांत क्षेत्र से बहती है और मेसोपोटामिया की परिभाषा में इसकी कोई भूमिका नहीं रही। एक सामान्य परीक्षा भ्रम विभिन्न प्राचीन सभ्यताओं के नदी-युग्मों को आपस में मिला देना है — नील को मिस्र से, सिंधु को हड़प्पा सभ्यता से, और टाइग्रिस-यूफ्रेटीस को मेसोपोटामिया से — क्योंकि विश्व-इतिहास संबंधी सामान्य ज्ञान सेटों में तीनों को अक्सर साथ रखा जाता है।